中國典當(dāng)業(yè)起源與流變的基本歷史軌跡應(yīng)是：初見萌芽?jī)蓾h，肇始于南朝寺庫，入俗于唐五代市井，立行于南北兩宋，興盛于明清兩代，衰落于清末民初，復(fù)興于當(dāng)代改革（大陸），新世紀(jì)有序發(fā)展。
    一、漢代----初見萌芽
   《后漢書.劉虞傳》記載的“典當(dāng)胡夷”，它表明典當(dāng)在中國漢代已經(jīng)出現(xiàn)，劉秋根《中國典當(dāng)制度史》提出，“私人典當(dāng)業(yè)從其業(yè)務(wù)形式來看，漢代時(shí)期便已產(chǎn)生了，但是有關(guān)典當(dāng)活動(dòng)的零散文字，只能認(rèn)作隨機(jī)性的行為，可視為產(chǎn)生典當(dāng)業(yè)的萌芽”。
    二、南北朝----肇始于寺庫質(zhì)貸
    漢代的典當(dāng)業(yè)僅僅初見萌芽，而中國典當(dāng)真正形成一個(gè)典當(dāng)行業(yè)規(guī)模的直接源頭肇始于南北朝時(shí)的南朝佛寺，這也被許多典當(dāng)界專家所認(rèn)可，即如中國已故著名歷史學(xué)家范文瀾先生曾寫道“后世典當(dāng)業(yè)，從南朝佛寺開始”。從寺庫質(zhì)貸開始的帶有慈善濟(jì)貧性質(zhì)的以物質(zhì)押借貸的行為開始，逐漸形成了中國真正的典當(dāng)業(yè)。中國典當(dāng)業(yè)之所以肇始于南朝佛寺質(zhì)庫，自有其社會(huì)歷史的特定文化背景作為必要的支持，南北朝是中國佛教史上的一個(gè)主要“興佛”時(shí)期，“興佛”導(dǎo)致了寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)達(dá)，也相應(yīng)產(chǎn)生了如何使用富裕的沉積資財(cái)?shù)膯栴}，按照佛教“無盡財(cái)”思想，可以將富余的資財(cái)出貸“生長(zhǎng)”，因而寺庫經(jīng)營起典當(dāng)業(yè)務(wù)，并以濟(jì)貧救世的慈善面目出現(xiàn)，既可生息積財(cái)事佛，又是對(duì)貧民解決一時(shí)窘急的慈善救助之舉。
    三、唐五代----入俗于市井社會(huì)
    南北朝時(shí)期的典當(dāng)業(yè)僅是一個(gè)寺院經(jīng)濟(jì)，從唐代開始，中國的典當(dāng)業(yè)從單一的寺庫質(zhì)貸逐漸成為一種官營或發(fā)營的金融作為，名為“質(zhì)庫”、“柜坊”等，陶希圣在其主編的“唐五代寺院經(jīng)濟(jì)”一書序言中寫道 “質(zhì)庫，創(chuàng)始于寺院的一種高利貸事業(yè)，在唐代已是一般富貴人家投資的普遍事業(yè)了，向寺院施舍本錢以創(chuàng)立質(zhì)庫的事情也很常見，家具衣服的質(zhì)以外，奴婢、牲畜、莊園的質(zhì)，在當(dāng)時(shí)很是流行。”（臺(tái)北食貨出版社1997年出版）而且“據(jù)現(xiàn)有材料看”質(zhì)貸業(yè)已成為唐代“最大的商業(yè)”。（范文瀾、蔡美彪等《中國通史》第三編第二章第五節(jié)，人民出版社出版）唐代官私及寺院的質(zhì)庫共同興盛，成為中國典當(dāng)史重要的篇章，這種盛況散見于眾多文獻(xiàn)記載中《舊唐書.武承嗣傳》載，唐開元二年（公元713年）武則天之女太平公主自殺后抄沒其家產(chǎn)時(shí)發(fā)現(xiàn)，不僅“財(cái)貸山積，珍奇寶物”無數(shù)，還有許多牧馬牧羊、田園和質(zhì)庫（典當(dāng)行），足見她數(shù)年來的貪婪征斂。同時(shí)由于質(zhì)庫市場(chǎng)的多頭競(jìng)爭(zhēng)，牟取暴利現(xiàn)象，亦見于公私質(zhì)庫，致使朝廷不得不一再明令整觴。唐五代質(zhì)貸業(yè)的全面興盛，為此后近千年典當(dāng)業(yè)的發(fā)展開一代先河，是中國典當(dāng)史上的重要里程碑。
    四、宋金元----立行于兩宋
    隨著宋代都市商業(yè)經(jīng)濟(jì)的繁榮和金融活動(dòng)的日趨活躍典當(dāng)亦在前期基礎(chǔ)上獲得了長(zhǎng)足的民展，同時(shí)宋朝行會(huì)組織的成熟，也正式形成了中國歷史上最早的典當(dāng)業(yè)同業(yè)行會(huì)組織。
宋代典當(dāng)業(yè)的經(jīng)營和資本性質(zhì)格局，同唐代大體相似，即官當(dāng)，發(fā)當(dāng)和寺院并行于世，而當(dāng)時(shí)的官營典當(dāng)機(jī)構(gòu)發(fā)展甚為迅速，一時(shí)形成遍布各地大小城鎮(zhèn)，市集之勢(shì)，是政府允許各級(jí)官府“公使錢”經(jīng)費(fèi)，進(jìn)行商業(yè)性活動(dòng)，以生息增值，并允許用撫養(yǎng)官員遺孤的撿校財(cái)產(chǎn)作資本，從事典當(dāng)生息。
宋代民商資本經(jīng)營的典當(dāng)業(yè)的發(fā)達(dá)，最顯著的標(biāo)志是在當(dāng)時(shí)市井工商諸行中獨(dú)立為行，出現(xiàn)了中國典當(dāng)史上最早的行會(huì)組織。行會(huì)組織主事的頭目，叫“行老”或“行頭”。記府了解社情，往往利用包括典當(dāng)在內(nèi)的行會(huì)組織。
    宋朝寺院的典當(dāng)在記民典當(dāng)業(yè)頗為發(fā)達(dá)的情況下，依然十分活躍，是支撐寺院經(jīng)濟(jì)的主要方式。不過宋代記營民營典當(dāng)業(yè)的資本，經(jīng)營規(guī)模和在社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中的地位，業(yè)已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了其間寺院典當(dāng)業(yè)。
    五、明清----興盛的時(shí)代
    典當(dāng)作為社會(huì)經(jīng)濟(jì)生活中的一種金融活動(dòng)和金融行為，同市場(chǎng)商品經(jīng)濟(jì)有著與生俱來的親緣關(guān)系，明清二代商業(yè)的空前發(fā)達(dá)，尤其明代中葉以來，資本主義銳減或說一下子在歷史上消失了。主要是明清二代實(shí)行比較嚴(yán)格的宗教政策，設(shè)立專門機(jī)構(gòu)對(duì)佛道等宗教進(jìn)行統(tǒng)一嚴(yán)格管理，在此情況下，寺院經(jīng)濟(jì)活動(dòng)受到了限制，成為寺院典當(dāng)銳減或消亡的直接原因，其次更重要的因素是，社會(huì)典當(dāng)業(yè)的興盛，廣泛占有了典當(dāng)業(yè)市場(chǎng)的份額。
明代典當(dāng)業(yè)資本性質(zhì)的一個(gè)顯著特點(diǎn)是以商人資本為主體的民營典當(dāng)，迄今尚未發(fā)現(xiàn)明代存在官營典當(dāng)?shù)奈墨I(xiàn)資料，至清代則出現(xiàn)民當(dāng)、官當(dāng)、皇當(dāng)并舉的格局。清朝皇帝或皇室擁有和出資開設(shè)的當(dāng)鋪，為歷朝所僅見，清代皇當(dāng)盛行于雍正乾隆兩朝，雍正帝是皇當(dāng)?shù)淖畛醭珜?dǎo)者，他曾多次撥出?？钆扇碎_設(shè)當(dāng)鋪，皇當(dāng)?shù)内A利主要用于皇族之間或君臣之間的財(cái)產(chǎn)分配，也被用于宮廷人員的某些特別開支。
    由于商業(yè)活動(dòng)的發(fā)達(dá)，逐漸形成了親緣、鄉(xiāng)緣為紐帶的“十大商幫”其中尤以徽州商幫，以及山西晉幫等因經(jīng)營典當(dāng)業(yè)的規(guī)模大、分布廣、獲利多而最為著名，民諺所謂“無徽不典”之說，便是對(duì)其成就的肯定，舊稱典當(dāng)業(yè)掌柜（經(jīng)理）為“朝奉”亦出自徽商語俗。
明清二代典當(dāng)行在綜合經(jīng)營的同時(shí)出現(xiàn)了針對(duì)不同當(dāng)物對(duì)象范圍的專業(yè)性經(jīng)營的分工，以及經(jīng)營管理的日趨條理化，規(guī)范化，標(biāo)志著中國典當(dāng)業(yè)務(wù)逐漸成熟，也是明清典當(dāng)業(yè)興盛的重要產(chǎn)物兼必備的基本要素，體現(xiàn)了典當(dāng)業(yè)自身素質(zhì)的提高。清代還出現(xiàn)了有些資本雄厚的富商大賈在各地開設(shè)分支機(jī)構(gòu)的現(xiàn)象，據(jù)載于清薛福成《庸龕筆記》卷三的《查抄和坤住宅花園清單》顯示，和坤有“當(dāng)鋪七十五座，查資本銀三千萬兩”。
    六、民初----中國典當(dāng)業(yè)的趕往了衰落的趨勢(shì)，有其社會(huì)特定的歷史背景和原因，密公干的《典當(dāng)論》將之內(nèi)外因歸結(jié)起來主要是三個(gè)成因：首先是社會(huì)動(dòng)蕩，經(jīng)濟(jì)凋敝，通貨膨脹以及由此造成的貨幣混亂，其次是在傳統(tǒng)金融機(jī)構(gòu)向現(xiàn)代化金融機(jī)構(gòu)發(fā)展過程中，傳統(tǒng)典當(dāng)業(yè)未能及時(shí)轉(zhuǎn)軌并適應(yīng)社會(huì)進(jìn)步，第三是政府對(duì)典當(dāng)業(yè)的監(jiān)督管理不力，執(zhí)法不嚴(yán)，致使典當(dāng)市場(chǎng)混亂失序。因此至二十世紀(jì)三十年代初，全國有典當(dāng)行約4500家，這個(gè)數(shù)字相對(duì)清乾隆18年（公元1753年）和嘉慶十七年（公元1812年）少了75%和80.6%，典當(dāng)業(yè)之衰落，幾有一落千丈之勢(shì)。
    典當(dāng)業(yè)復(fù)興于當(dāng)代改革（大陸）,新世紀(jì)有序發(fā)展。